保山，古称永昌。历史上，曾是滇西最早的原始居民“蒲缥人”的栖息地；战国中期，为古哀牢国统治中心；公元前109年，汉王朝在此设县置吏，“哀牢转衰”；公元69年，哀牢王柳貌“内属”，保山市的前身永昌郡宣告成立。文
献记载，当时的永昌郡地域极广，大致相当于今滇西、滇南及缅北广大地区，有231897户计1897344人，从面积看为卓立东汉的天下第二大郡。此后，经历了三国、两晋、南北朝，天子几度易姓，永昌郡制有存有废，辖地亦有伸缩。至唐宋时期，保山先属南诏，为永昌节度；继归大理，前期仍承节度，后改为永昌府。两个地方民族政权都建都大理，又倚保山为其向西发展的基地。元初，设永昌三千户，隶大理上万户府，后相继改设永昌府、大理金齿等处宣慰司都元帅府（帅府不在大理而在保山）。明代先后置金齿军民指挥使司、永昌军民府——“保山”这一今名即首用于明嘉靖三年（公元1524年）设保山县为“府附郭”之时。清代设永昌府，领土府一，厅、县、土州、长官司各二及安抚司三，宣抚司五，是全省领州县级政区最多、设治也最复杂的府。辛亥革命后，1913年废府置县，因为甘肃省金昌市下有一个县的名称叫永昌，所以易名保山，同时在其原辖地腾冲设腾越道，辖域相当于今保山、临沧、丽江、大理、德宏、怒江、迪庆7地州；1930年裁道设第一殖边督办署，辖12县、10行政区；1940年改设腾龙边区行政监督；1942年设第六区行政督察专员公署，治所移保山；1948年改设第十二行政督察专员公署，治所再移腾冲，辖4县、7设治局。
保山市于2000年12月经国务院批准建立。其前身保山地区则始建于1949年12月28日，当时辖域甚广，共7县、7设治局，包括今保山、德宏全部及临沧、怒江一部分，后几经调整，形成现在格局。即一区四县：隆阳区、施甸县、腾冲县、龙陵县、昌宁县。
保山由于自然的环境比较好，兰花很适宜在当地种植。所以保山人民挖兰花、养兰花、买卖兰花成为风气。所以保山赢得了“兰城”的称号。
保山市位于云南省西部，距省会昆明498公里，外与缅甸山水相连，国境线长167.78公里。2000年撤地设市，全市国土面积19637平方公里，辖1区4县，人口241万，有世居少数民族13个。 保山，历史悠久，人杰地灵。保山为云南历史上开发最早的地区之一，公元21世纪，保山的先民就在这里建立了哀牢国，西汉置不韦县，东汉永平12年（公元69年）设永昌郡，为当时全国第二大郡。是古代著名的"南方丝绸之路"的要冲，中国通往南亚、东南亚陆路大通道的重要连接点和历代中缅贸易的集散地。这块古老而神奇的土地孕育了蜀汉时期云南郡太守吕凯、清代人称"王半朝"的三部尚书王宏柞、清末回民起义领袖杜文秀、辛亥革命元老、北洋政府代总理李根源、当代马克思主义哲学家艾思奇等先贤圣哲。 保山，气候温和，物华天宝。年均气温14.9°C-17°C，冬无严寒，夏无酷暑。土地、森林、矿藏、水能、地热、天然气、旅游资源丰富。全市森林覆盖率42.5%，地上植物2200多种，其中高等植物1400多种，地下有储量大、品位高、易开采的铁矿、铅锌矿、硅藻土、硅灰石等矿藏，褐煤探明储量3.1亿吨，天然气远景储量260亿立方米。澜沧江、怒江、龙川江穿境而过，水能理论蕴藏量为489万千瓦。有170多个地热泉田，为全国第二大热气田，热能储量250万千瓦。市内有以"世界动植物南北交汇走廊"、"物种基因库"的美誉名扬世界的高黎贡山自然保护区（2000年被联合国教科文组织批准为"世界生物圈保护区"），神奇壮观的腾冲火山热海（已被批准为国家地质公园），誉为世界第二大峡谷的怒江大峡谷，国家级保护区北海湿地，记载中国抗日军民丰碑和日军罪行的被称为"东方直布罗陀"的松山抗战遗址，南方丝绸古道等众多名胜古迹。保山，经济快速发展，基础设施日臻完善。经过几十年的建设，特别是改革开放以来，保山作为滇西交通枢纽和商贸集散地，展示了新的风貌，经济社会得到长足发展。国民经济增长率在9%以上，2004年国内生产总值可达980830 万元。初步建成了以制糖、冶金、食品加工、制药、木材加工、电力等为主的工业产业群体，金属硅、电锌、白砂糖、实木门、腾药深受市场亲睐；粮食、油菜、甘蔗、烤烟、香料烟、茶叶、咖啡、核桃、畜产品已形成优势和拳头产品，是国家和云南省重要的农副产品及工业原料基地，保山小粒咖啡以其独特的品质享誉海内外，保山香料烟创"产量、出口量、质量"三个全国第一，为全国最大的晾晒烟基地。全市公路四通八达，320国道和中印公路即"史迪威公路"纵贯全境，公路通车里程达9936公里，昆明到保山的高速公路已全线开通，保山到龙陵的高速公路已于2004年6月开工建设，保山国家二级机场通航昆明，航线距离370公里，腾冲机场建设、腾冲至缅甸密支那公路改建工程已经开工。苏帕河流域、槟榔江流域电力开发加快，2005年发电装机容量可达40万千瓦。邮电通信联通国际，所有乡镇和大部分村已开通程控及移动电话。城市建设日新月异，布局合理，功能完善。保山，地处云南西部，自然条件十分复杂。既有雄伟险峻的高山峡谷，又有星罗棋布的山间盆地；既有保山坝型的断层陷落坝，又有潞江坝类的冲积河谷坝，还有腾冲附近的火山堰塞坝……保山，位于横断山脉滇西纵谷末端，高黎贡山、怒山南延的山系，东西各有澜沧江、怒江天险相卫，地形多样，气候温和，土地肥沃，物产丰富。保山，历史悠久，是古人类的发祥地之一。保山市蒲缥乡塘子沟发现的中石器时代的石器、灰炉及动物化石等遗存，经中国科学院研究鉴定，其中被命名为“蒲缥人”，分属老、中、青四个人体的头骨、上下颌骨和7颗牙齿等古人类遗存，距今已有八千多年历史。在云南元谋、陕西的蓝田、北京的周口店以及云南蒲缥发现的人类遗骸和遗物，正逐步揭开我国古人类历史的序幕。
保山，历史文化沉积深厚，历史遗存众多，有崎岖磅礴的丝绸古道，有二战期间驰名中外的滇缅公路，松山战役遗址，还有众多的寺宇观客，如古刹梨花坞、古建筑群玉皇阁、全国最大的玉佛瞻仰地卧佛寺，其中卧佛寺为中、缅、泰的傣族群众相携来此供奉朝佛者，络绎不绝。1961年缅甸前总理吴努偕夫人曾专程取道保山，于四月六日身着黄绫袈裟，前往参拜，并乐捐功德。
古往今来，郑纯、吕凯、徐霞客、杨升庵、徐悲鸿以及国际友人马可波罗等历史名人，在这里留下了深深的足迹。古代驰名中外的保山出产的“桐华布”、“永子”（围棋子）等也是保山历史文化的见证。
保山，同时荣戴保山博南古道省级风景名胜区桂冠。该景区集冰山雪峰，珍稀动物、植物，及三山高耸、两江纵贯的高山深谷等奇丽的壮观的自然景观及人文社会景观。景区分为：1、高黎贡山中心风景片区；2、保山坝区风景片区；3、澜沧江风景片区。其中，高黎贡山还同时拥有国家级自然保护区称谓，蕴藏着秃杉、树蕨、珙桐等珍稀植物二千余种，羚牛、蜂猴、云豹等珍稀动物近五百种。是世界少有的“高山植物园”、“自然博物馆”和“物种基因库”。
在保山博南古道风景名胜区中，自然和人文景观交融，贯穿名城景区和高黎贡山景区。